Para circular, a corrente precisa de um percurso fechado, o qual denominamos “circuito elétrico”. Nesse circuito, em sua forma mais simples, temos um gerador, que é a fonte de energia, um conjunto de fios condutores e um receptor. O gerador pode ser formado por pilhas, baterias, a própria rede de energia, etc. O receptor pode ser qualquer dispositivo que converta a energia recebida em alguma outra forma de energia como uma lâmpada, um aquecedor, um amplificador que a converta em som, etc. Na figura 1 temos a representação desse circuito elétrico simples.
Num circuito desse tipo, as características do receptor determinam a intensidade da corrente que vai circular, de modo que ela transporte apenas a energia que ele precise para funcionar. Em outras palavras, quando ligamos uma lâmpada de 6 V numa bateria de 6 V, a corrente que circula através dela é exatamente a que ela precisa para produzir luz normalmente. A própria lâmpada, ou qualquer outra carga, apresentam uma resistência e com isso limitam a corrente a um valor que ela precisa para receber a energia do gerador na quantidade certa,
Pode ocorrer, entretanto que a corrente encontre um percurso mais curto para circular, onde a resistência para a circulação seja muito menor. Isso pode ocorrer se um fio encostar no outro, conforme mostra a figura 2, abreviando assim o percurso da corrente. Nessas condições a corrente encontrará um percurso de muito baixa resistência, próxima de zero.
Nessas condições, não existe nada que limite a intensidade da corrente no circuito e com isso ela pode se tornar muito grande a ponto de causar estragos. Esse percurso mais curto é denominado “curto-circuito” e a corrente pode ser tão grande que pode causar dano a toda a parte do circuito em que ela circuito, queimando-o, pois a energia é transformada em calor, e à própria instalação elétrica, se a energia vier dela. Os fusíveis, fusistores e disjuntores são justamente usados para proteger os circuitos quando isso ocorre. Quando a corrente se eleva muito, eles queimam ou abrem o circuito, interrompendo a circulação dessa corrente. Observe que a intensidade da corrente num curto-circuito é limitada apenas pela resistência dos condutores e que os estragos ocorrem apenas antes do ponto em que ele ocorre.
